GNSS改變了世界航運的運作方式。這一點在包括搜救在內的海上業務方面尤為如此。GNSS為海運業者提供了最快也最準確的導航、測速及定位方法。它提高了全世界海運業者的安全和效率水平。
無論是在大洋上或是在擁擠的港灣、水道中，知道自己船只的位置對船員導航非常重要。在海上，船要在條件許可的情況下安全、經濟和及時地到達目的地，就必須知道準確的位置、速度以及航向。在船只離港或進港時，準確的定位信息就更為關鍵。交通及其他水路險情使得船只回旋更為困難，事故風險也更大。
海運業者和海洋學者越來越多地使用GNSS數據信息，來從事水下勘測、浮標安置、以及航海危險水域的定位及制圖。商業漁船隊使用GNSS來尋找最佳捕撈地點，跟蹤魚群遷徙，并保證遵守捕撈規則。
“差分全球導航衛星系統”（DGNSS）對GNSS基本信號的改進，在于它覆蓋區域內為海上操作提高了精準度和安全性。許多國家運用DGNSS來從事諸如浮標安置、清理以及挖泥等操作。這項改進改善了港口導航。
世界各地的政府及工業組織正在協力制定電子圖表展示與信息系統(Electronic Chart Display and Information Systems)的性能標準。這些系統使用GNSS以及DGNSS來獲得定位信息。該系統正在徹底改變海洋導航方法，最終將取代航海圖紙。有了DGNSS，定位及雷達信息可以被綜合展示在一個電子圖表上，為各種商用船上裝置的綜合駕駛臺系統奠定基礎。
GNSS在海港設施管理方面扮演著越來越重要的角色。GNSS技術與GIS軟件相結合，成為在世界上最大的港口設施中高效管理與操作集裝箱自動化定位的關鍵。通過對集裝箱從進港到離港的跟蹤，GNSS促進了集裝箱提取、轉移及定位的自動化過程。鑒于港口每年都承擔數以百萬計的集裝箱的貨運，GNSS極大地降低了丟失或錯運集裝箱的數量，減少了相關的運作成本。
GNSS信息包含在一個稱為“自動身份識別系統”（AIS）的傳遞系統中。AIS已被國際海洋組織認可，在繁忙的海路上用于船只交通控制。這個服務不僅對導航非常重要，而且由于能夠使政府對商業船只及其承載貨物有更好的了解，它已經越來越多地被用來加強海港及水路的安全。
AIS使用一個甚高頻（VHF）海上使用波段的轉發器系統，它能夠允許船只到船只、船只到陸地之間的通訊，傳遞諸如船只識別、地理位置、船只種類以及貨運等信息―一切都是實時的、全自動的。由于船只的GNSS定位包含在這些傳遞中，船只航行以及載運內容都可以自動上傳到電子圖表上。 使用這個系統的船只其安全及保安都明顯地得到加強。
總之，GNSS的完善和現代化，使海運業者有望得到更好的服務。除了現有的GNSS民用服務。使用新的實現兼容互操作的新的信號，意味著所有的用戶都能夠得到更高的精確度、更高的可用性以及更好的完好性。
GNSS給海運和水運帶來的效益，主要為：能夠得到迅速、準確的定位、路線、速度等信息，通過合理的航線安排來節約導航時間及燃料；給船員提供精確的導航信息；提高浮標安置、清理以及挖泥等操作的精確性及效率；使用AIS可以提高船只的安全性及保安性；改進港口集裝箱管理的效率和經濟效益。從天津港裝備衛星導航集裝箱管理系統來看，它給港口的作業帶來的直接好處，工作日志記錄表明，集裝箱裝卸的開支降低了4％到8％，而效率則提高了5％到10％。
衛星導航接收機廣泛地用于海上行駛的各類船只，DGNSS則廣泛地用于沿岸與進港，以及內河行駛的船只，精度可達到2-3m。在衛星導航接收機與無線通信手段集成后，該系統便成為一個位置報告系統和緊急救援系統。許多漁船將GNSS與雷達和魚探器結合在一起，產生明顯的經濟效益。海上勘探和測繪、航道疏浚與維護，以及船舶引水導航及停泊靠岸，都能借助于GPS，提高效率，加強安全，并減輕工作強度，獲得良好的效益。
衛星技術用于海上和內河航運中導航可以追溯到60年代的第一代衛星導航系統TRANSIT，但這種衛星導航系統最初設計主要服務于極區，不能連續導航，其定位的時間間隔隨緯度而變化。在南北緯度?70度以上，平均定位間隔時間不超過30分鐘，但在赤道附近則需要90分鐘，80年代發射的第二代和第三代TRANSIT衛星NAVARS和OSCARS彌補了這種不足，但仍需10至15分鐘。此外?采用的多普勒測速技術也難以提高定位精度（需要準確知道船舶的速度），主要用于?二維導航。
GPS系統的出現克服了TRANSIT系統的局限性，不僅精度高、可連續導航、有很強的抗干擾能力；?而且能提供七維的時空位置速度信息。在最初的實驗性導航設備測試中，GPS就展示了其能代替?TRANSIT和路基無線電導航系統，在航海導航中發揮劃時代的作用。今天很難想象哪一條船舶?不裝備GPS導航系統和設備，航海應用已名副其實成為GPS導航應用的最大用戶，這是其他?任何領域的用戶都難以比擬的。
GPS航海導航用戶繁多，其分類標準也各不相同，若按照航路類型劃分、GPS航海導航可以分為五大類：遠洋導航；海岸導航；港口導航；內河導航；湖泊導航。?
海洋測繪主要包括海上定位、海洋大地測量和海洋地形測量。海洋定位通常是用在海上確定船位或者平臺位置。海上定位是海洋測繪中最基本的工作，由于海域遼闊，海上定位可以根據離開海岸線的遠近程度采用不同的定位方法，例如光學交會定位、無線電測距定位、衛星導航定位、水聲定位和組合定位方法等等。
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